Dil, bir sosyal grubun üyeleri ve o kültürün katılımcıları olarak insanların kendilerini ifade ettikleri geleneksel sözlü, manuel (işaretli) veya yazılı semboller sistemidir. Dilin işlevleri arasında iletişim, kimliğin ifadesi, oyun, yaratıcı ifade ve duygusal yansıtma yer alır. Dilin birçok tanımı önerilmiştir. Bir İngiliz fonetikçisi ve dil bilgini olan Henry Sweet'e göre; “Dil, konuşma seslerinin sözcüklerde birleştirilmesi yoluyla fikirlerin ifadesidir. Kelimeler cümlelerde birleştirilir, bu kombinasyon fikirlerin düşüncelere dönüşmesine cevap verir.” Amerikalı dilbilimciler Bernard Bloch ve George L. Trager şu tanımı formüle ettiler; "Dil, bir sosyal grubun işbirliği yaptığı, keyfi sesli simgeler sistemidir." Dilin herhangi bir özlü tanımı, bir dizi varsayımda bulunur ve bir dizi soruyu akla getirir. Örneğin, ilki "düşünceye" aşırı ağırlık verir ve ikincisi "keyfi"yi özel ama meşru bir şekilde kullanır.

Bir dizi husus, bir konu olarak dilin doğru bir şekilde anlaşılmasını sağlar;

Fizyolojik ve zihinsel olarak tipik olan her insan, çocuklukta, hem gönderici hem de alıcı olarak, sınırlı bir dizi simgeden (örneğin, sesler, hareketler veya yazılı veya klavyeyle yazılmış karakterler) oluşan bir iletişim sisteminden yararlanma becerisi kazanır. Konuşma dilinde bu sembol seti, boğaz ve ağız içindeki belirli organların hareketlerinden kaynaklanan seslerden oluşur. İşaret dillerinde bu semboller el veya vücut hareketleri, jestler veya yüz ifadeleri olabilir. Bu semboller aracılığıyla, insanlar bilgi aktarabilir, duygularını ve duygularını ifade edebilir, başkalarının faaliyetlerini etkileyebilir ve büyük ölçüde aynı sembol dizisini kullanan kişilere karşı değişen derecelerde dostluk veya düşmanlık gösterebilirler.

Farklı iletişim sistemleri farklı dilleri oluşturur; farklı bir dil oluşturmak için gereken farkın derecesi tam olarak ifade edilememektedir. İnsanlar tam olarak aynı şekilde konuşamazlar. Böylece, telefonda arkadaşların seslerini tanımak ve bir radyo yayınında görünmeyen bir dizi konuşmacıyı ayırt etmek mümkün olur. Yine de, açıkça, hiç kimse onların farklı dilleri konuştuklarını söyleyemez. Genel olarak, iletişim sistemleri, her iki tarafça özel öğrenme olmadan anlaşılamıyorsa, farklı diller olarak kabul edilir, ancak karşılıklı anlaşılırlığın kesin sınırlarını çizmek ve kesin bir ayrım çizgisinin her iki yanından ziyade bir ölçeğe ait olmak zordur. Karşılıklı anlaşmayı engelleyen ya da engellemeyen çok farklı iletişim sistemlerine bir dilin lehçeleri denir. Bireylerin gerçek farklı dil kalıplarını ayrıntılı olarak anlatmak için, tek bir kişinin ifade alışkanlıkları anlamına gelen idiolect terimi türetilmiştir.

Tipik olarak, insanlar başlangıçta tek bir dil edinirler. İlk dilleri veya ana dilleri, bebeklikten itibaren birlikte veya büyüdükleri kişilerin kullandığı dil. Daha sonraki “ikinci” diller, çeşitli koşullar altında farklı yeterlilik derecelerinde öğrenilir. İki dile tam hakimiyet, iki dillilik olarak tanımlanır; evde farklı diller kullanan ebeveynler tarafından yetiştirilmesi veya çok dilli bir topluluk içinde yetiştirilmesi gibi birçok durumda çocuklar iki dilli olarak büyürler. Geleneksel olarak tek dilli kültürlerde, herhangi bir ölçüde, ikinci veya başka bir dilin öğrenilmesi, kişinin birinci dildeki önceki hakimiyetine eklenen bir etkinliktir ve entelektüel olarak farklı bir süreçtir.

Dil, yukarıda tanımlandığı gibi, insan türüne özgüdür. Hayvanlar aleminin diğer üyeleri, sesli sesler yoluyla veya başka yollarla iletişim kurma yeteneğine sahiptir, ancak insan dilini (yani, her bir dili) karakterize eden en önemli tek özellik, bilinen tüm hayvan iletişim biçimlerine karşı, onun sonsuz üretkenliği ve yaratıcılıktır. İnsanlar iletişim kurabilecekleri şeylerde sınırsızdır; Yeni keşifler veya yeni düşünce biçimleriyle başa çıkmak için kişinin dilini uyarlaması gerekli olsa da, hiçbir deneyim alanı zorunlu olarak iletilemez olarak kabul edilmez. Hayvan iletişim sistemleri, aksine, iletilebilecek şeylerde çok sıkı bir şekilde sınırlandırılmıştır. Gerçekten de, yer değiştirmiş referans, yani konuşma için temel olan, anlık zamansal ve uzamsal bitişikliğin dışındaki şeyler hakkında iletişim kurma yeteneği, başka yerlerde yalnızca arıların sözde dilinde bulunur. Arılar, kovanın içinde veya yakınında çeşitli gelenekselleştirilmiş hareketler (arı dansları olarak anılır) gerçekleştirerek, yiyecek kaynaklarının yerlerini ve güçlerini başkalarına gösterebilirler. Ancak bu iletişim sisteminin bilinen tek teması besin kaynaklarıdır.

 Ancak şaşırtıcı bir şekilde, işlev olarak insan diline en yakın olan bu sistem, hayvanlar aleminde insanlıktan uzak bir türe aittir. Öte yandan, insan konuşmasına yüzeysel olarak en çok benzeyen hayvan performansı, papağanların ve insanlarla birlikte tutulan diğer bazı kuşların taklidi, tamamen türevdir ve bağımsız bir iletişim işlevi görmez. İnsanoğlunun en yakın akrabası olan primatlar, insanlara benzer bir ses fizyolojisine sahip olmalarına rağmen, konuşma dili gibi bir şey geliştirmemişlerdir. Şempanzelere ve diğer maymunlara taklit yoluyla işaret dili öğretme girişimleri sınırlı bir başarı elde etmiştir, ancak maymun imzalama yeteneğinin öneminin yorumlanması tartışmalı olmaya devam etmektedir.

Çoğu anlatımda, dilin birincil amacı, bilginin bir kişiden diğerine iletilmesi anlamında iletişimi kolaylaştırmaktır. Bununla birlikte, toplum dilbilimsel ve psikodilbilimsel çalışmalar, dilin bir dizi başka işlevine dikkat çekmiştir. Bunlar arasında ulusal veya yerel bir kimliği ifade etmek için dilin kullanılması yer alır (Belçika, Hindistan ve Quebec gibi dünya çapında çok ırklı durumlarda ortak bir çatışma kaynağı). Ayrıca, kelime oyunları, bilmeceler ve çapraz bulmacalar gibi fenomenlerde karşılaşılan dilin "gülünç" (eğlenceli) işlevi ve şiir, drama ve dini ifade gibi yaratıcı veya sembolik bağlamlarda görülen işlevlerin aralığı da önemlidir.

Dil bilimine ''dil bilimi'' denir. Genellikle tanımlayıcı dilbilim ve tarihsel dilbilim olarak ayırt edilenleri içerir. Dilbilim artık oldukça teknik bir konudur; dilin bu çeşitli yönleriyle ayrıntılı olarak ilgilenen fonetik, dilbilgisi (sözdizimi ve morfoloji dahil), anlambilim ve edimbilim gibi ana bölümleri hem tanımlayıcı hem de tarihsel olarak kapsar.